Честным ли?..

Мальчишек втолкнули в округлый чертог.

Посередь него полыхал обложенный гладкими камнями очаг. Дымок тонкой струйкой устремлялся в дыру под сводом высокой тростниковой крыши.

Пол в задруге оказался земляной, но утоптанный настолько, что превратился в камень. Вдоль стен из вкопанных стоймя бревен тянулись грубые лавки и столы с яствами - отнюдь не такими скромными, какими потчевали приблудившихся отроков. У княжича аж слюнки потекли, и в животе жадно заурчало. Неужто не угостят, изверги чубатые?

За столами, не забывая прикладываться к кубкам и налегать на пироги, вполголоса переговаривались те же обряженные боруски, которых Олешка видал на въезде в деревню и на площади вместе с кнежем - кто в кафтане, кто в мехах, кто в коже. Бояре, что ли?

Впрочем, людей было не так уж и много: с полтора десятка. Из знакомцев росс заметил пришедшего вместе с ними старшину да бесноватого вяшчуна. Женщин сюда почему-то не допустили. Не позвали и заступника Чадобора.

Хорошенько рассмотреть присутствующих не получалось. В общинном доме царил полумрак, разогнать который не смогли ни пламенники, ни жарко пылавший очаг. Лица озарялись тусклыми кровавыми отсветами, по стропилам суматошно плясали тени, вгоняя приунывшего княжича в тоску.

Тем не менее, он-таки углядел напротив входа, под резным коловратом*, простенькое деревянное кресло. Престол?

"Ха, с тятиным и не сравнить", - позабыв о страхах и исполнившись гордости, почему-то обрадовался Олешка. Хотя признал справедливости ради: Лихоборье - вовсе не стольный град. С другого бока, а есть ли вообще в тутошних краях город? Княжич нежданно для самого себя стал судорожно вспоминать карту, которую давеча зубрил в монастыре, но ни одного приличного названия в землях борусков на ум так и не пришло.

В этом убогом креслице и восседал кнеж. В островерхой кнежей шапке с меховым околышем. Высоколобый и широкоплечий. Могучий. Как отец. Но чужой и потому подозрительный. Вдобавок его пепельные глаза неотрывно следили за Олешкой, едва тот переступил порог. Ух, до чего колючий взгляд! До дрожи колючий.

Подле кнежа поставили седалище поменьше, без спинки - для беловолосого вольха. Опершись на посох и подавшись слегка вперед, он тоже изучал мальчиков. Беззлобно, с любопытством.

- Твой слуга пусть ждет у двери, - вместо приветствия холодно приказал кнеж. Росс вспыхнул как лучина и не сразу осознал, что тот обратился к нему по-рамейски:

- Не слуга он мне, а друг!

- О, як! - насмешливо зыкнул кто-то из угла. - А хлапец-то дзерзки! Выпараць яго - и уся справа!

Вокруг громко и обидно захохотали, но повелитель борусков властно взмахнул рукой:

- Буде, браты! А ты не падганяй каней, Далебор, зауседы успеецца, - и снова заговорил на всеобщем языке:

- Я - Мстислав, сын Горимира, законный правитель Ужавы. А кто ты? По какому праву смущаешь мой народ?

- Чем это я смущаю? - искренне удивился мальчик. - Я сын Добромира, великого князя всех россов. А кличут меня Олешкой.

- Кнежич, стало быть? - задумчиво произнес Мстислав. И вдруг рявкнул: - А ведь врешь! Неведомо нам такое племя. Браты, чув хто з вас аб россах?

Чубатые бояре возмущенно загалдели: нет, не слыхали. Лишь беловолосый вольх не проронил ни слова.

- Гасудар, ён апаганил свящчены гай! - с некоторой опаской забубнил Хорь. - Але стары дурань Чадобор прызнав в ём пасланца, аб яком кажут легенды... Гэты смаркач, людзи?! - бесноватый всплеснул руками. - Боги николи б не стали насмихацця над нами!

Мстислав пропустил мимо ушей причитания вяшчуна:

- Про племя соврал, значит, и в другом тебе веры нет, - заключил он. - И имя твое... холопское.

Олешка побагровел от гнева.

Холопское?! Имя, которым нарекла росса матушка?! Имя, которым он гордился?!. Да пусть ты трижды кнеж!.. Хоть всего Поднебесья!.. А имя не тронь!

Но промолчал. Прикусил губу. Сызмальства его наставляли не перечить старшим. Уважать чужие седины. У здешнего повелителя, поди, полбороды как снегом обсыпано. Нет, не станет он препираться.

А обиду затаил. Хороши ужавские сородичи! Тьфу! Сами же разделить хлеб предложили и к очагу позвали. Это свято! Дома оскорбившему гостя вовек почтения не сыскать. А тут сам кнеж себе такое позволяет...

Мстислав, однако, не обратил внимания на раскрасневшегося мальца:

- А коли и правду, не пристало сыну... как его?.. княса... Вось жа смешно слово! А, друзи? - за столами лебезиво забулькали и захрюкали. - Не пристало сыну достойного мужа шляться по болотам с оборванцем, - Мстислав окинул Санко презрительным взглядом. Княжич услышал, как хрустнули костяшки на кулаках дружка.

- Но о твоем воспитании пусть заботится твой батюшка. Меня занимает другое, - повелитель борусков надменно вскинул подбородок: - Откуда у тебя перстень Славибора?.. Если украл, отдай по добру. И я отпущу тебя с миром, - он неприятно усмехнулся. - Слово кнежа!

У Олешки зашлось сердце: ишь чего захотел! Мальчик непроизвольно спрятал руки за спину. Порыв не остался незамеченным. Мстислав выпрямился в кресле и высокомерно молвил:

- Ты, верно, не ведаешь: владеть сим перстнем могут лишь наследники Великого Кнежа, - недобро сощурился и зычно объявил соплеменникам: - Сами боги прывяли да нас зладзея, каб мы змагли пакараць яго. Уславим богов, браты!

За столами вновь зашумели.

- Он мой по праву! - голос у Олешки задрожал. Дело принимало скверный оборот.

Ну, почему нет Чадобора? Княжич отчего-то решил, что старик смог бы защитить его и здесь. Донести до этих лысых дураков правду.

А может, и не нужна им правда вовсе? Может, просто решили ограбить мальчишек, воспользовавшись случаем?..

- Чым дакажышь? - кажется, опять словоохотный Далебор.

Потерянный росс заметался взором по сторонам, ища хоть какой-нибудь поддержки. Но увидел только сытые и скалящиеся хари. Разве что старшина лихоборский в смущении стоит. Видно: не по нраву ему. Да чем он поможет?..

Эх, прав был Санко! Дали б вовремя деру! Накой не послушал дружка?

...А вольх все пялится на оторопелого отрока. И... улыбается одними глазами. Это слегка приободрило Олешку:

- Он мой по праву! В нашем роду его передают от отца к сыну. От самого князя Первослава!..

В задруге словно оборвалось что-то. Разом прекратились насмешки и чавканье. Повисло тягостное безмолвие. Олешка уловил, как потрескивают пропитанные смолой пламенники, как тихонько завывает снаружи ветер. И от этих завываний, пробирающих до костей, стало еще жутче.

Первым не вытерпел неугомонный Хорь:

- Ён бряшет! Бряшет, гасудар, - бухнулся перед кнежем на колени. - Первослав николи не был кнежем! Боги пакарали яго за прадажництва. Ён згинул у царстве Чорнабога, у Забаронных гарах. А пярсценак выкрав у бацька сваяго...

- Хорь дзело каже, - со своего места поднялся пожилой боруск с глубоким шрамом на щеке и кривым носом. - Первослав абманом вывел за сабой лепшых войнов. Ён аслабил наш род. Разбудзил Чорнабога, и той наслал на нас из-за гор рати Симки-великана. Ды вы усе знаеце, браты! З той пары мы плацим дань синдам-лихадзеям. Не был Первослав кнежем! Цьфу! Прадажник!

- Дакладна гаварышь, Радобрат! - поддержал кривоносого другой заседалец - помоложе, в шитом зеленом кафтане. - Таму и выбрали новаго кнежа. Мой прапрадзед крычал за Чудимира. А я паслужу Мстиславу!.. А не гэтаму сапляку з ниадкуль.

Княжич затравленно озирался. Но знал одно: пращура* в обиду давать нельзя. Надобно защитить от поносных слов. Чего б то ни стоило! И чему б его не учили прежде...

- Неправда! Первослав - великий князь. И нашел благие земли. Как обещал. Мой народ живет там счастливо и зажиточно! - и зло добавил: - Не то, что вы! В болоте!

Боруски повскакали с лавок и загалдели пуще прежнего:

- Будзешь вучиць нас, блазнюк?.. Кнеже, пакарай яго смерцю за мовы непрыстойны... Самазванец!.. На кол яго!.. Ци ты правицель? Да ты не размаувляешь па-нашаму!.. Гляньце, браты: можа, количко паддельно?

- Зараз праверым! - Мстислав рывком поднялся и шагнул к Олешке. Навис над мальчиком всем своим богатырским ростом. Варок! Миленький!.. Россу показалось, что макушкой кнеж упирается в свод задруги.

- Предъяви перстень!

Олешка отступил:

- Нет!..

Вперед вылетел Санко, загораживая собой друга. Мстислав фыркнул. Махнул ладонью, будто отгоняя надоедливую муху. От звонкой оплеухи славон полетел наземь. Ах ты!..

- Пастой, брат! - рядом вырос вольх. - Прароцтво каже: кнежий знак няможна узяць силай.

- Маувчи, Богумир! - прорычал распаленный Мстислав. - Тут я гаспадар! И будзе па-маему! - обернувшись к Олешке, гаркнул: - Перстень!

- Возьми, попробуй! - вскипев от бешенства, запальчиво бросил княжич прямо в лицо ненавистнику. Ему было все равно: он не позволит так обращаться с собой. И с другом!

Славон лежал без движенья. Если этот гад покалечил Санко! Да я!..

Мир вокруг Олешки перестал существовать. Княжич ничего не слышал и не видел, кроме злобно сузившихся зрачков повелителя борусков. Прямо перед собой. Почти бесцветных. Пустых.

Сжав кулаки, росс кинулся вперед. Будь что будет! Пусть кругом одни враги. Пусть он слабее. Но за честь свою постоять сумеет! Не на того напали!

Глаза метнулись к нему и... исчезли. Олешка завертелся, пытаясь понять, куда делся противник.

В следующий миг его сшибли с ног, княжич уткнулся носом в твердый и холодный пол. Со всех сторон неслись гневные вопли и ругательства. Кто-то уперся ему в спину коленом - тотчас стало тяжело дышать. Еще кто-то больно вывернул руки назад. Но палец с колечком Олешка не разогнул. Не отдаст он им перстень - хоть режь!

В нескольких шагах от княжича сидел, держась за лоб, Мстислав. Кнежья шапка валялась у ног вольха.

Богумир взирал на происходящее на удивление спокойно. Слегка склонив на бок голову, он стукнул посохом об пол, дабы утихомирить борусков. Дождавшись тишины, безмятежно провозгласил:

- Тольки истинны пярсценак абараняе сваяго абладацеля. Усе бачыли гэта. Таму гаварю вам: прароцтво збылось. Славибор завяшчал: той, хто с пярсценком прыйдет, есць кнеж наш шчыры, - услышав последние слова, бояре зароптали. Вольх лукаво сощурился: - Не спешайте змущацця, браты. Вы забыли наш абычай. Сперва той, хто хоче выкликаць кнежа, павинен адалець гаспадаря леса, каб даказаць силу и право.

Кого одолеть? Олешка уже ничего не понимал. Но хоть какая-то надежда забрезжила вдали.

- Я чув, - продолжил вольх, - лавцы недалёка знайшли бярлогу. Ты, Хотуль, - обратился Богумир к деревенскому старшине, - зранку адправь людзей да месца. А услед и мы выступим. Паполудни справим паядынак. Переможет хлапец мядзведя, няхай будзе кнежем. А не... - беловолосый с усмешкой развел руками.

Княжич похолодел. Так вот что задумал колдун безбородый!

- Ну, ты прыдумаешь, Богумир! - гоготнул кривоносый Радобрат. - Верна! Инач народ нас не паймет. А тут усе па справядливасци. Камар носа не падточыць.

Губы вольха растянулись в хитроватой улыбке.

Тем временем Мстислав пришел в себя. Хорь услужливо поднес ему шапку. Кнеж угрюмо оглядел всех и процедил:

- Замкнице их у хране*. Каб не збежали да часу!

* личина - маска

* околица - изгородь вокруг селения

* вой - воин

* коловрат - древний символ солнца, круговорота природы, жизни

* пращур - далекий предок, родоначальник